現在是週五下午 4:40，店裡距離完成一筆急單只剩三幅橫幅。字車開始一頓一頓地走：一整條影像重複出現，邊緣浮現一道細細的深色污痕，接著機器跳出位置錯誤並自動歸位停機。老闆做了噴嘴檢查，看到兩段缺失，便開始盤算換一顆列印頭要多少錢。兩小時後，技師擦掉字車軌跡上方的一條編碼條，機器接下來整晚都印得完美無瑕。問題從來不在列印頭，而在那條編碼條。
這種情況到處都在重演，而且很花錢，因為編碼條是字車上最便宜的零件之一，卻也是最容易被誤判的零件之一。以下是值得標準化的作業程序，以及能讓你免於訂購一條其實只需五分鐘照料的編碼條的檢查項目。
編碼條的作用，以及為什麼髒污的編碼條看起來像列印頭故障
編碼條是一片印有極細刻度的薄膜，沿著字車的完整行程繃緊架設。字車上的感測器讀取這些刻度，在字車每移動一毫米的過程中回報數十次位置。主機板利用這份回饋，在正確的時機觸發噴嘴、乾淨地反向運動，並在歸位時得知字車所在位置。機器所有與時序有關的動作，都取決於這一道光學讀取。
現在在它上面蒙上一層墨霧與灰塵。感測器仍然看得到刻度，但讀得晚了，或者看到的是模糊的邊緣而非銳利的邊緣。主機板不知道編碼條髒了，它認定字車就在模糊讀值所指的位置，然後照樣觸發噴嘴。肉眼可見的結果就是固定間距的條紋、看起來像重複套印的影像、飄移的垂直線，或是在列印到一半時突然橫向錯位的硬邊。
這些症狀沒有一項是編碼條獨有的。堵塞的噴嘴、老化的阻尼器、鬆動的皮帶，以及故障的字車板，乍看之下都可能很相似。能區分它們的是行為模式。編碼條問題會隨字車位置移動，因此無論印什麼影像，缺陷在每次列印中都出現在距離原點側相同的距離。噴嘴問題則隨列印頭移動，因此會沿著媒體寬度在走紙方向上重複出現。印一個含細垂直線的測試檔，量出錯誤落在哪裡，然後再印一次。如果兩次錯誤都落在相同的字車位置，就去檢查編碼條。
髒污的編碼條會逐漸劣化，而且清潔後往往還會復發。受損的編碼條則每次都在同一個位置失效，無論你擦得多小心都不會改善。
照這個順序清潔，全程不要乾擦
清潔本身並不難。損壞都發生在前三十秒，也就是有人拿乾布沿著薄膜往下拖的時候。照這個順序做，編碼條就能安然無恙。
- 關機並拔掉電源。 只有在機器關閉且字車可自由移動後，才用手移動字車，然後將它滑到最遠端以便作業。絕不要在機器通電待機時清潔：一次意外的動作就會把編碼條壓壞在感測器上。
- 先看再碰。 用手電筒以斜射角度照射，不要正面直照。斜射光會讓墨霧現形為一層暗濁的薄霧，也會照出你原本可能繞著它擦上二十分鐘的刮痕。
- 拍下兩端的照片。 編碼條朝向感測器的一面有正確方向，在固定座中也有正確的安裝方向。裝反了就讀不到任何東西，機器會跳出看起來像主機板故障的錯誤。
- 兩端都要扶住。 如果需要鬆開張力才能搆到某一段，請同時扶住編碼條兩端，以免它彈回或折出死褶。死褶是永久性的，任何清潔液都無法消除摺痕。
- 用指定的清潔液搭配無絨布。 沾濕布，絕不直接沾濕編碼條。折疊後的布上滴兩滴就夠擦完整趟。如果手冊指定了某種清潔液，就只用那一種，別無其他，因為有些薄膜碰到錯誤的溶劑會永久霧化。
- 單一方向、單一趟、每次換新布。 從你看得到的區域上方開始，幾乎不出力地穩定往下拉。如果第一趟後還有顆粒殘留，換一塊新布，而不是更用力壓。
- 接著清潔感測器視窗。 感測器位於字車上，也會沾附同樣的墨霧。透過髒污視窗讀取乾淨的編碼條，表現就和髒污的編碼條一模一樣。除非手冊另有指示，否則請用乾燥的棉棒，絕不要朝字車內部噴灑。
- 檢查張力，然後歸位並測試。 確認編碼條兩端都置中，且張力彈簧已扣上。開機、讓字車歸位、執行噴嘴檢查，然後印一個含細部細節的短檔案，並用你量測故障時相同的方式量測它。
把你發現的狀況記錄下來：擦掉多少墨霧、是否一趟就清乾淨，以及缺陷有沒有改變。這份紀錄能讓下一次發生時，從一場緊急事故變成排定的例行工作。
判斷編碼條何時該汰換
編碼條是耗材，但它不會照著一張可以貼在牆上的時程表到期。它的壽命終止於表面不再能履行職責的時候。請依據證據判斷，而且每次都採用相同的證據，這樣結果才能互相比較。
若在斜射光下可見損傷且擦拭不掉，就該汰換。 橫切過刻度的細刮痕、擦過兩趟仍舊霧濁的區塊，或是圖案看起來已被磨穿的斑點。這些都是實質的損耗，任何清潔液都無法復原。
若缺陷跟著編碼條走、而不是跟著列印頭走，就該汰換。 換上一條確認良好的編碼條，或在固定座允許的情況下把編碼條頭尾對調，再重印同一個檔案。如果缺陷跟著編碼條移動，編碼條就是元凶。如果缺陷仍停在影像的同一位置，就檢查感測器、排線或字車板。
若出現摺痕或端部彎折，就該汰換。 摺痕會在行程中某個特定點、每一趟、永遠造成位置錯誤。你會看到每個工作都在距離原點相同的位置出現單一條中斷帶，而且清潔對它毫無作用。
若端部已經劣化，就該汰換。 檢查安裝孔與兩端最前面幾公分。出現龜裂、伸長，或孔被撕裂，代表編碼條即將斷脫，而在收費工作中斷脫的編碼條，可能連感測器一起帶走。
如果以上都不成立，而且擦拭後列印乾淨，那你面對的是保養問題，不是零件問題。把編碼條列入觀察名單，等症狀重現時再清潔，而不是每月一號固定清。按日曆清潔不是白費人力，就是來得太晚。
讓你白白損失一條編碼條的錯誤
這些習慣會把五分鐘的工作變成零件訂單，而且大多數都是想做得徹底的人犯下的。
- 用乾布或紙巾。 兩者都會拖著砂粒刮過薄膜，並留下棉絮。紙巾最糟，因為棉絮在感測器隔著它讀取之前根本看不見。
- 把清潔液直接噴在編碼條上。 液體會沿著薄膜流下、積在固定座裡，再滲進感測器。永遠要沾在布上。
- 對頑固顆粒用力壓。 壓力會把刻度磨掉。用新布輕擦兩趟，比用力猛擦一趟清掉得更多。
- 只清編碼條，跳過感測器。 現場一半的髒污編碼條案例，其實是感測器視窗髒了。
- 用裸手碰觸清潔後的表面。 皮膚油脂會吸附灰塵，幾天內就會讓讀值模糊。請握編碼條兩端，或戴上乾淨的手套。
- 在重新插好排線之前就換編碼條。 編碼器排線沒插到底會產生相同的錯誤，而檢查它不花一毛錢。
- 只憑印表機型號下單。 同一系列機型中，編碼條的長度、孔位樣式與安裝方式都可能不同。請對照舊編碼條與機身銘牌確認。
- 張力彈簧沒扣上。 鬆弛的編碼條在高速下會振動，讀值很差。如果機器慢速印得好、量產時卻出錯，先檢查張力。
編碼條會回報給把它當成精密光學零件、而非一條膠帶的店家。濕擦清潔、順手清感測器、用斜射光檢查、記下你看到什麼，然後才去翻型錄。這套例行程序能讓一個便宜零件不至於變成列印頭的訂單。