Son las 4:40 de un viernes y al taller le faltan tres lonas para terminar un pedido urgente. El carro empieza a dar saltos: se repite una banda de imagen, aparece una fina mancha oscura a lo largo de un borde y, entonces, la máquina lanza un error de posición y se detiene. El dueño hace una comprobación de boquillas, ve dos segmentos ausentes y empieza a calcular el precio de un cabezal de impresión. Dos horas más tarde, un técnico pasa un paño por una tira de film situada por encima de la trayectoria del carro y la máquina imprime perfectamente el resto de la tarde. El cabezal nunca fue el problema. La tira sí.

Se repite en todas partes, y cuesta dinero porque la tira del codificador es una de las piezas más baratas del carro y una de las más fáciles de diagnosticar mal. Este es el procedimiento que merece la pena estandarizar, junto con las comprobaciones que evitan que compres una tira que solo necesitaba cinco minutos de atención.

Qué hace la tira y por qué una sucia parece un cabezal averiado

La tira del codificador es un film fino impreso con graduaciones muy precisas, tensado a lo largo de todo el recorrido del carro. Un sensor montado en el carro lee esas graduaciones y reporta la posición decenas de veces por milímetro de movimiento. La placa usa esa retroalimentación para disparar las boquillas en el momento adecuado, para invertir la dirección con limpieza y para saber dónde está el carro cuando se detiene. Todo lo que la máquina hace con la sincronización depende de esa única lectura óptica.

Ahora ponle una película de niebla de tinta y polvo. El sensor sigue viendo graduaciones, pero tarde, o ve un borde emborronado en lugar de uno nítido. La placa no sabe que la tira está sucia. Concluye que el carro está donde dice la lectura emborronada y dispara de todos modos. El resultado visible es banding a un intervalo fijo, imágenes que parecen impresas dos veces, una línea vertical que se desvía o un borde duro que se desplaza lateralmente a mitad de una impresión.

Ninguno de esos síntomas es exclusivo del codificador. Una boquilla obstruida, un amortiguador desgastado, una correa floja y una placa de carro averiada pueden parecer similares a simple vista. Lo que los distingue es el comportamiento. Los problemas del codificador se mueven con la posición del carro, así que el defecto aparece a la misma distancia del lado de origen en cada impresión, independientemente de la imagen. Los problemas de boquillas se mueven con el cabezal, así que se repiten a lo ancho del medio en la dirección de pasada. Imprime un archivo de prueba con líneas verticales finas, mide dónde cae el error y ejecútalo dos veces. Si el error cae en la misma posición del carro las dos veces, ve a mirar la tira.

Una tira sucia se degrada gradualmente y a menudo vuelve tras una limpieza. Una tira dañada falla en el mismo punto cada vez y no mejora por mucho cuidado con que la limpies.

Límpiala en este orden, sin nada en seco

La limpieza no es difícil. El daño ocurre en los primeros treinta segundos, cuando alguien arrastra un trapo seco por el film. Sigue este orden y la tira sobrevive.

  1. Apaga y desenchufa. Mueve el carro a mano solo cuando la máquina esté apagada y el carro libre; entonces deslízalo hasta el extremo para acceder. Nunca limpies con la máquina encendida y en espera: un movimiento inesperado aplastará la tira contra el sensor.
  2. Mira antes de tocar. Usa una linterna en ángulo rasante, no de frente. La luz rasante muestra la niebla como una bruma opaca y también los arañazos que de otro modo limpiarías alrededor durante veinte minutos.
  3. Fotografía cada extremo. La tira tiene una cara correcta hacia el sensor y una orientación correcta en el soporte. Instalada al revés no lee nada, y la máquina lanza errores que parecen un fallo de la placa.
  4. Sujeta ambos extremos. Si sueltas la tensión para llegar a una sección, sujeta la tira por ambos extremos para que no se retraiga ni se doble. Un pliegue es permanente, y ningún líquido elimina una arruga.
  5. Usa el limpiador especificado sobre un paño sin pelusa. Humedece el paño, nunca la tira. Dos gotas en un paño doblado cubren una pasada completa. Si tu manual indica un líquido, usa ese y nada más, porque algunos films se vuelven opacos de forma permanente al contacto con el disolvente equivocado.
  6. Una dirección, una pasada, un paño nuevo. Empieza por encima de la zona que puedes ver y tira suavemente hacia abajo con casi nada de presión. Si una mota resiste la primera pasada, coge un paño nuevo en lugar de apretar más.
  7. Limpia después la ventana del sensor. El sensor está en el carro y acumula la misma niebla. Una tira limpia leída a través de una ventana sucia se comporta exactamente como una tira sucia. Usa un hisopo seco salvo que el manual indique lo contrario, y nunca pulverices hacia el interior del carro.
  8. Comprueba la tensión y luego lleva a origen y prueba. Confirma que la tira queda centrada en ambos extremos y que el muelle de tensión está enganchado. Enciende, lleva el carro a origen, haz una comprobación de boquillas y luego imprime un archivo corto con detalle fino y mídelo como mediste el fallo.

Anota lo que encontraste: cuánta niebla salió, si se eliminó en una pasada y si el defecto cambió. Esa nota convierte la próxima ocurrencia de una emergencia en una tarea programada.

Decidir cuándo la tira está acabada

Una tira es un consumible, pero no caduca según un calendario que puedas colgar en la pared. Caduca cuando su superficie deja de hacer su trabajo. Júzgala con pruebas, y usa las mismas pruebas cada vez para que los resultados sean comparables.

Está acabada si el daño se ve con luz rasante y no se elimina al limpiar. Arañazos finos que cruzan las graduaciones, una zona opaca que sigue opaca tras dos pasadas cuidadosas, o un punto donde el patrón parece desgastado. Son pérdidas físicas, y ningún líquido las restaura.

Está acabada si el defecto sigue a la tira, no al cabezal. Cambia por una tira que sepas que está bien, o desliza la tira de un extremo al otro si el soporte lo permite, y reimprime el mismo archivo. Si el defecto se mueve con la tira, la tira es la causa. Si se queda en la misma posición de la imagen, revisa el sensor, el cable o la placa del carro.

Está acabada si aparece un pliegue o un extremo doblado. Un pliegue produce un error de posición en un punto concreto del recorrido, en cada pasada, para siempre. Verás una única banda de alteración a la misma distancia del origen en cada trabajo, y la limpieza no la tocará.

Está acabada si los extremos fallan. Mira los orificios de montaje y los primeros centímetros de cada extremo. Grietas, alargamiento o un orificio rasgado significan que la tira está a punto de soltarse, y una tira que se suelta durante un trabajo pagado puede llevarse el sensor por delante.

Si nada de eso aplica y la impresión sale limpia tras una pasada, tienes un problema de mantenimiento, no de piezas. Pon la tira en la lista de vigilancia y límpiala cuando reaparezca el síntoma, no el primer día del mes. La limpieza por calendario o desperdicia mano de obra o llega demasiado tarde.

Los errores que te cuestan una tira

Estos hábitos convierten un trabajo de cinco minutos en un pedido de piezas, y la mayoría los cometen quienes intentan ser minuciosos.

  1. Un trapo seco o una toalla de papel. Ambos arrastran suciedad por el film y dejan pelusa. Las toallas de papel son las peores porque la pelusa es invisible hasta que el sensor lee a través de ella.
  2. Pulverizar líquido sobre la tira. El líquido corre por el film, se acumula en el soporte y se filtra hacia el sensor. Aplícalo siempre sobre el paño.
  3. Apretar fuerte sobre una mota rebelde. La presión pule las graduaciones hasta borrarlas. Dos pasadas suaves con paños nuevos eliminan más que un frotado enérgico.
  4. Limpiar la tira y saltarse el sensor. La mitad de los casos de codificador sucio sobre el terreno son ventanas de sensor sucias.
  5. Dedos desnudos sobre la superficie limpia. El aceite de la piel atrae polvo y emborrona la lectura en pocos días. Manipula la tira por los extremos o usa guantes limpios.
  6. Cambiar la tira antes de reasentar el cable. Un cable del codificador parcialmente asentado produce los mismos errores y comprobarlo no cuesta nada.
  7. Pedir solo por modelo de impresora. Las tiras difieren en longitud, patrón de orificios y estilo de montaje dentro de una misma familia de modelos. Confírmalo con la tira vieja y con la placa de la máquina.
  8. Dejar el muelle de tensión sin enganchar. Una tira floja oscila a velocidad y lee mal. Si la máquina imprime bien despacio y falla en producción, revisa primero la tensión.

La tira recompensa al taller que la trata como una pieza óptica de precisión y no como un trozo de cinta. Límpiala en húmedo, limpia el sensor a la vez, mírala con luz rasante, anota lo que viste y solo entonces recurre al catálogo. Esa rutina evita que una pieza barata se convierta en un pedido de cabezal de impresión.